莫小棋于1981年9月6日出生于中国北京，出国前父母都在国企工作。四岁开始，莫小棋就在北京官园的少儿活动中心学习艺术体操，后来又进了北京什刹海体校，从体校出来，小棋又考上了中央电视台的银河少儿电视艺术团。1998年在母亲的鼓励下参加悉尼华裔小姐选美活动，并夺取赛事冠军，随后代表悉尼前往香港参加第12届国际华裔小姐竞选（Miss Chinese International Pageant），由于年纪太小，父母反对她留在香港发展， 赛事结束后莫小棋就返回澳洲继续学业，后就读于澳大利亚麦考瑞大学（Macquarie University），以金融会计硕士双学位毕业。
2002年，莫小棋回国发展，在上海戏剧学院学习。
2004年，莫小棋受到经纪人的鼓励接拍了电影《红美丽》之后正式走上了演员这一条路。
演艺经历
2002年，莫小棋回国发展后机缘巧合出演了她人生中的第一部电视剧《出水芙蓉》，从此开始演员的生涯。
2005年，莫小棋由当时的经纪人推荐参演了好莱坞导演奥斯卡·科斯托（Oscar Luis Costo）执导的电影《红美丽》，从而结识了影片主演孙红雷，正是这个契机，莫小棋又被导演刘奋斗挑中成为电影《一半海水一半火焰》的女主角“丽川”，2008年她凭借该片获得第28届香港电影金像奖最佳新人奖提名和第45届台湾电影金马奖最佳女主角提名。