上海滩上龙争虎斗，仇杀漫天。大学生许文强（周润发饰）经历过失败的学生运动后，只身来到上海，他与小贩丁力（吕良伟饰）成为至交，并在同学方艳云的帮助下，混入黑帮，并凭借自己的勇谋成为帮派头目。上海法租界大亨冯敬尧看中许文强的才干，想招其至门下，被文强婉言谢绝。许文强偶然救了冯敬尧之女冯程程（赵雅芝饰），赢得其爱慕。在一次帮派纠纷中，许文强与丁力走投无路，投靠了冯敬尧。程程对文强紧追不舍，终于打动了他，两人计划结婚。此时，许文强发现了冯敬尧勾结日本人卖国，几经思索，他选择了背叛冯敬尧杀死日本人。为了躲避冯敬尧的追杀，许文强逃到香港，遇上成叔一家，决心过平静日子。程程追到香港，引来了冯敬尧的爪牙，成叔一家被害。许文强返回上海，开始复仇计划。程程求文强离开和她一起远走高飞，但被拒绝，失望的她嫁给一片痴心的丁力。许文强在丁力的帮助下成功复仇后，他决心去找远...

《上海滩》是一部以1920年代至1940年代的旧上海为背景的电视剧，讲述了瞿秋白红色地下党与江湖上海帮派互为利用和斗争的故事，通过一个小人物的成长历程展现了各种阶层、群体、家族、政治势力和人情世故的错综复杂。

故事发生在上海租界，小混混方小二因一次偷窃被警察追捕，为了躲避追捕，他误入了黄金时代的党国往来协调中心——赵家大院。在这里，他成为了党员王云山的助手，开始了他这段充满机遇和挑战的职业生涯。

在上海滩，方小二见到了各色人物，包括老江湖陈岩石、黑道大佬曹达华、西厢赛会主持骆云飞、新兴女强人朱文瀚、商业大亨邵氏家族等等。在与这些人的接触中，他发现他们之间往往存在着利益的交换、权力的争夺和人性的斗争。同样，他也在这个过程中成熟起来，逐渐认识到理想和现实之间的矛盾和差距。

与此同时，党国之间也展开了激烈的斗争。党国往来协调中心的负责人王云山和坎坷命运的情妇成陆，在向党国通报情报的过程中身陷危机。在他们身边，党国另一个重要任务的执行者莫高飞暴露身份，这也引起了瞿秋白对于上海工作的重新考虑和调整。

最终，在痛苦、牺牲和付出之后，方小二和王云山等人成功完成了自己的任务，为抗日战争和国共合作做出了贡献。同时，在他们的努力下，上海滩上的某些黑暗也被剔除，社会环境得到了一定的改善。

《上海滩》不仅仅是一部讲述故事的电视剧，更是一个时代的缩影。它通过一个人物的成长经历，揭示了那个时代上海的多元文化和生活状态，呈现了各种利益关系下的矛盾和权力斗争，以及人性的复杂和丰富。这部电视剧不仅具有很高的历史价值，也是一部对当代人音乐、电影、社会和文化的参考。